Pourquoi et comment bien choisir son DAC audio ?
Passionner de hi-fi ou personne amateur de bon son, ce terme ne vous est peut-être pas inconnu. Mais savez-vous quel est l’intérêt, le rôle d’un DAC audio ? Et surtout comment bien choisir le modèle en corrélation selon vos préférences d’écoute.
En effet, il existe une plénitude de DAC convenant à tous les types d’usage, nomadisme, sédentaire, réseau, etc. Il serait dommage d’effectuer le mauvais mariage avec le reste de votre installation (votre setup pour les plus geek !) hi-fi, smartphone et être ainsi déçu du rendu sonore, de son ergonomie, etc.
C’est le sujet de ce guide sur comment choisir son DAC audio.
Un DAC (Digital Analog Converter), c’est quoi ?
Un DAC (Digital Analog Converter ou convertisseur numérique-analogique) est un composant électronique qui va convertir l’audio numérique vers l’analogique. Sa fonction est de transformer les valeurs d’un son numérique en un signal électrique (audio analogique).
Un DAC audio n’améliore en rien la qualité audio !
Contrairement à ce que l’on peut imaginer, un DAC n’a pas pour vocation d’améliorer la sonorité de la musique écoutée. Ce n’est que la résultante, puisqu’une source de mauvaise qualité restera mauvaise. C’est de lui que va dépendre la qualité, la justesse de restitution.
Un DAC audio, où le trouve-t-on ?
Tous appareils audio traitant des signaux numériques (lecteur optique, amplificateur home cinéma, téléviseur…) en possèdent un. Y compris votre smartphone. Puisque l’audio ne peut être retranscrite qu’en analogie via des hauts parleurs, un casque ou des écouteurs.
L’importance de l’ajout d’un DAC Audio
Comme vous l’avez compris, tous appareils traitant des fichiers audio numériques ont besoin d’un DAC pour retranscrire la musique numérique de manière audible par nos oreilles (audio analogique).
Ce DAC intégré, si bon soit-il, ne peut bien évidemment pas rivaliser avec un boîtier dédié à la conversion numérique vers analogie que l’on vient rajouter entre la source et un casque, ampli, etc.
Son principal avantage réside dans son étage d’alimentation afin d’offrir toute la puissance nécessaire d’amplification du signal sonore. La musique ainsi écoutée s’en retrouve plus ample, plus dynamique, plus détaillée, même à bas volume. Il permet donc la préamplification en amont, bien utile si votre ampli, votre smartphone est faiblard. Indispensable pour correctement piloter les casques les plus énergivores.
Les types de DAC
Actuellement, on retrouve les DAC audio sous plusieurs catégories et usages.
DAC Non autonomes et autonomes
Les DAC non autonomes
Ce type de DAC a besoin d’une source, le lecteur audio issu d’un ordinateur, un smartphone, platine CD/DVD… Les fichiers seront décodés et convertis par le lecteur en PCM. Certains formats comme le DSD peuvent être streamé et décoder directement par le DAC.
Les DAC autonomes
Ces DAC sont totalement indépendants puisqu’ils intègrent l’ensemble des décodeurs nécessaires à la lecture des principaux formats de fichier audio (mp3, aac, ogg, WMA, Flac, DSD, etc).
DAC réseau
Ils prennent en plus, les protocoles réseau multimédia (DLNA, UPnP, SMB, etc), via le Wi-Fi et port Ethernet. Idéal en cas de stockage de la musique stockée sur un NAS, un ordinateur appartenant à un réseau informatisé. Ils peuvent être autonomes ou non.
Modèles Bluetooth
Permet de communiquer avec un casque… lui aussi Bluetooth. C’est ce dernier qui deviendra le DAC. Le DAC n’aura qu’un rôle de transmission et devient alors qu’un simple lecteur de fichiers au même titre que votre smartphone.
Les autres
Dans cette dernière, se positionnent les baladeurs audiophiles, Les lecteurs de CD audio, de Blu-ray haut de gamme, ampli home cinéma. Ils font partie des modèles dit autonomes et réseaux.
DAC nomade ou sédentaire
Comme tout le monde est différent, votre pratique de l’écoute musicale également. Que vous juriez que par votre smartphone ou au contraire tranquille dans votre canapé, c’est en fonction de ces deux critères que ce choix s’effectua (nomadisme ou sédentaire).
Le nomade que vous êtes !
Pour cette pratique, le plus efficace reste, et de loin, le baladeur dit audiophile, qui n’a que des avantages sauf son tarif et encombrement :
- Sa puissance de sortie des connecteurs Jack asymétrique ou symétrique, capable d’alimenter tous les types de casques, intras…,
- Compatibilité totale avec les formats audio les plus courants, du mp3, aac, au pcm, en passant par le flac, le DSD, des protocoles Bluetooth,
- Une autonomie supérieure de plus de 10 heures en moyenne,
- Un ou plusieurs DAC digne de ce nom,
- Fait office de DAC USB à relier par exemple à un ordinateur.
Et les smartphones dans tout cela ? Après tout, pourquoi acheter un baladeur audio puisque nous possédons tous aujourd’hui un téléphone intelligent dans notre poche. Pour le savoir, référez-vous au guide sur l’utilité de raccorder un DAC potable à son smartphone.
L’intérêt, outre l’amélioration audio et sa puissance de sortie apportée, réside dans l’investissement peu onéreux de – 100 € pour un modèle DAC USB portable d’une marque réputée dans ce domaine.
Ce n’est pas le seul argument en sa faveur et permet ainsi le retour de la vénérable prise jack, en voie de disparition au profit du bluetooth pour des raisons plus commerciales que côté pratique. Mais là n’est pas le sujet.
Tranquille pénard dans son canapé !
Le choix est tellement gargantuesque, avec :
- Les lecteurs optiques haut de gamme de CD audio, DVD/Blu-Ray,
- Les DAC autonome, à relier à un amplificateur ou un casque hi-fi…,
- Les amplificateurs DAC ou home cinéma,
- Les amplificateurs ou DAC connectés utilisant les protocoles UPnP/DLNA, SMB.
Rien de plus jouissif que de savourer ses artistes préférés(es) confortablement bien assis dans son canapé pour se détendre après une dure journée. Cette catégorie de DAC sédentaire offre ce qui se fait de mieux actuellement et permet de s’adapter à tous les usages. Ils possèdent une amplification et une connectique entrée/sortie suffisante, un rendu sonore de haute voltige.
En revanche, leur encombrement et poids vont de pair avec l’univers de la haute fidélité. C’est comme ça depuis toujours. Il est préférable de penser l’ensemble de votre système en amont. Rien ne vous empêche l’évolution dans le temps.
Une batterie, un indispensable ?
Aucune réponse directive du genre « absolument, oui » n’est possible. Cela va dépendre que de vous et de vos préférences. Une batterie n’a d’intérêt qu’en monadisme afin d’augmenter l’autonomie de son smartphone à plus de trois heures.
L’autre apport d’un DAC sur batterie, c’est qu’il est exploitable en toutes circonstances et ne requière pas la moindre de prise secteur, sauf pour la recharge.
Comment bien choisir son DAC audio ?
Les caractéristiques importantes à connaître.
Je vous recommande vivement la lecture du guide sur les casques audio, notamment le chapitre sur les caractéristiques techniques au niveau de l’impédance, la puissance de sortie, la diaphonie, la réponse en fréquence ou bande passante…, ainsi que de la distorsion harmonique.
Il faut bien comprendre, à l’inverse d’un casque, c’est la capacité d’un DAC à fournir les caractéristiques dont vous aurez besoin.
- L’impédance : impédance max, s’exprimer en Ohm (32, 64, 120 Ohm…), qu’il peut délivrer afin d’alimenter la grande majorité des casques… les plus énergivores.
- La puissance de sortie : est la tension qu’il est capable de fournir en Milliwatts (mW), sans qu’intervienne une atténuation de la sortie casque.
- La diaphonie : est, en quelque sorte, sa capacité à séparer les canaux afin de minimiser les interférences en eux.
- La réponse en fréquence ou bande passante : la réponse en fréquence ou bande passante, exprimée en Hz, est le potentiel d’un DAC dans sa restitution des basses et autres fréquences. (20 Hz à 20 000 Hz et plus).
- Rapport signal/bruit : exprimé en dB, il est souvent mis en avant comme indicateur de la dynamique fournie. En vérité, c’est la faculté à l’éloignement du bruit de fond généré par le DAC, un ampli.
- Distorsion harmonique : est la fidélité du signal de sortie par rapport au signal d’entrée.
Les codecs audio compatibles.
mp3, aac, pcm, DSD, sont très bien implémentés. D’autres formats comme le WMA lossless ou l’Ogg, le MQA de Tidal, peuvent également être de la partie.
Un fichier audio numérique est toujours quantifié en bits et échantillonné (fréquence d’échantillonnage). Le format CD 16 bits en 44,1 kHz. Quant à la Hi-Res à partir du 24 bits.
Pour une compatibilité totale, le 32 bits à 384 Hz, DSD 256 sont le minimum de la grande majorité des modèles. En vérité, on pourrait très bien se contenter du 24 bits en 192 kHz, car la grande majorité des fichiers vendus ne dépassent pas ces valeurs. Qui peut le plus, peut le moins !
Voici les valeurs maximales par types de fichiers.
- Codec lossy (avec pertes), mp3, aac, Ogg Vorbis, WMA, MQA :
- 16 bits,
- mp3 : à 48000 Hz,
- aac, WMA : à 96000 Hz,
- Ogg Vorbis : à 192000 Hz,
- Codec lossless (compressé sans perte), flac, Apple lossless, WMA lossless :
- 24, 32 bits,
- flac, Apple lossless (ALAC) : 32 bits à 384000 Hz,
- WMA lossless : 24 bits à 96000 Hz.
- Codec lossless (non compressé), pcm, AIFF :
- wav (pcm), AIFF : 32 bits en 768000 Hz.
- Codec lossless (non compressé), pcm, AIFF :
- DSD (Direct Stream Digital) existe en cinq variantes de fichiers DSD : les DSD64, DSD128, DSD256, DSD512 et DSD1024. Leurs appellations font directement référence à leur rapport d’échantillonnage par rapport à celui d’un CD, soit 64, 128, 256, 512 ou 1024 fois supérieur. « Son-Vidéo »
- MQA (Master Quality Authenticated) : utilisé par la plateforme de streaming Tidal.
Quels codecs choisir ? Le flac, de préférence, avec son poids réduit de 30 à 70 % soit 50 % de moyenne par rapport aux fichiers non compressés (pcm, AIFF), tout en conservant la qualité de l’orignal, puisqu’il est sans perte.
La connectique.
Vérifier bien, suivant vos besoins, la connectique entrée/sortie analogique et digitale présentes.
- Entrée/sortie analogique :
- RCA,
- XLR,
- jack 4,4 mm, 6,35 mm, 3,5 mm (exclusif aux sorties casque),
- sortie casque XLR.
- Entrée/sortie analogique :
- Entrée/sortie digitale :
- optique,
- coaxiale.
- Entrée/sortie digitale :
- Autres entrées/sortie :
- USB-A pour un stockage externe (disque dur, clé USB),
- USB-C en mode DAC, sortie écran pour certains modèles,
- lecteur de carte SD, micro-SD,
- Wi-Fi (fonction réseau),
- Ethernet (fonction réseau),
- Bluetooth (codecs SBC/AAC/aptX HD/LDAC/LHDC).
- Autres entrées/sortie :
La sonorité, musicalité du DAC.
Comme tous les appareils électroniques, les caractéristiques propres ne sont qu’indicatives, rien de plus. Il faut donc partir à la pêche aux indices (blog, forum, tests…) pour réellement être sûr que le rendu va vous correspondre. Basses profondes, son analytique, linéaire, belle restitution de timbre des voies, etc. N’hésitez pas à vous rendre en boutique spécialisée pour le tester par vous-même.
En conclusion
Hifiste dans l’âme, le DAC ravira vos oreilles et vous régalera grâce à sa qualité de son incroyable. Dans ce guide, nous avons abordé tous les points essentiels afin d’effectuer le meilleur choix selon votre besoin. (type de DAC, codec, musicalité, etc.
Finalement, choisir son DAC audio n’est pas si compliqué qu’il n’y paraît. Il ne me reste qu’à vous souhaiter une bonne écoute de vos albums préférés.
